Cuando caminamos, conducimos o simplemente nos movemos por nuestro entorno, nuestros ojos envían un flujo constante de información al cerebro para ayudarnos a calcular distancias, velocidades y nuestra posición en el espacio. Este fenómeno visual, conocido en la ciencia médica como “flujo óptico”, es fundamental para nuestra supervivencia y movilidad diaria. Un estudio reciente ha profundizado en cómo la retina y el sistema visual procesan este movimiento, revelando hallazgos fascinantes sobre nuestra sensibilidad a diferentes direcciones de desplazamiento.

¿Qué es el flujo óptico y cómo nos ayuda a movernos?

Para comprender este estudio, primero debemos entender cómo percibe el ojo el movimiento. Cuando nos desplazamos hacia adelante (por ejemplo, al caminar por la calle o manejar un auto), los objetos en nuestro campo visual parecen acercarse y separarse hacia los lados. A esto se le llama flujo óptico en expansión. Es el patrón visual más común que experimentamos todos los días.

Por otro lado, cuando nos movemos hacia atrás, o si llegáramos a caer de espaldas, los objetos en nuestro campo visual parecen alejarse y juntarse hacia el centro. Este patrón se conoce como flujo óptico en contracción. Aunque es una situación mucho menos frecuente en nuestra vida diaria, nuestro sistema visual tiene una forma muy particular de procesarla.

¿Qué investigaron los autores de este estudio?

El problema que los investigadores intentaron responder radica en una paradoja visual. A pesar de que el flujo en expansión (moverse hacia adelante) es predominante en nuestra vida, estudios previos han sugerido que los seres humanos tenemos una mayor sensibilidad para detectar cambios de velocidad cuando el flujo es en contracción (moverse hacia atrás). Los científicos diseñaron este estudio para investigar las bases de esta “anisotropía” (una diferencia en la sensibilidad dependiendo de la dirección del estímulo) en la discriminación de la velocidad.

El correcto procesamiento de estas señales visuales depende de una retina sana y de una transmisión eficiente a través del nervio óptico. Cualquier alteración en estas estructuras puede afectar nuestra percepción del entorno. Por ejemplo, enfermedades que dañan las fibras nerviosas alteran la forma en que el cerebro recibe esta información, lo que subraya el papel de la unidad neurovascular en el glaucoma: nuevos hallazgos en la investigación del nervio óptico.

¿Qué encontraron los investigadores?

El estudio confirmó que, efectivamente, existe una sensibilidad de discriminación de velocidad asimétrica. Nuestro sistema visual es más agudo y preciso para notar pequeños cambios en la velocidad cuando el patrón visual se contrae (como si retrocediéramos) en comparación con cuando se expande (como si avanzáramos).

Aunque los autores señalan que las bases exactas de esta diferencia aún requieren mayor investigación, desde un punto de vista evolutivo y fisiológico, esta hipersensibilidad al movimiento hacia atrás podría ser un mecanismo de defensa. Detectar rápidamente que estamos cayendo hacia atrás o retrocediendo de manera involuntaria es crucial para activar reflejos posturales y evitar lesiones graves, incluyendo el trauma ocular o craneal.

¿Qué significa esto clínicamente y para los pacientes?

Este es un estudio de ciencia básica y fisiología visual. Sus resultados nos ayudan a comprender mejor cómo el cerebro y la retina trabajan en conjunto para interpretar el mundo tridimensional. Aunque estos hallazgos no cambian actualmente el tratamiento de enfermedades oculares, proporcionan una base valiosa para futuras investigaciones sobre cómo ciertas patologías neurológicas u oftalmológicas podrían afectar la navegación espacial y el equilibrio de los pacientes.

La percepción del movimiento requiere que la anatomía de la retina esté intacta. Eventos vasculares repentinos pueden alterar drásticamente el campo visual y la percepción espacial, como ocurre en un infarto ocular y postura compensatoria. Asimismo, el desarrollo de vasos sanguíneos anormales puede distorsionar la visión central, haciendo vital la detección avanzada de neovascularización retiniana para preservar la función visual.

La importancia de la evaluación estructural

Para que el flujo óptico sea procesado correctamente, las capas de la retina deben estar sanas. Hoy en día, los oftalmólogos utilizamos herramientas de alta tecnología como la Tomografía de Coherencia Óptica (OCT) para medir el grosor y la salud de estas capas celulares. Esta tecnología es tan precisa que se utiliza en todas las edades, estableciendo nuevos estándares en OCT pediátrica para asegurar un desarrollo visual adecuado desde la infancia.

En adultos con enfermedades maculares (como la degeneración macular o la retinopatía diabética), el tratamiento oportuno es esencial para mantener la capacidad de percibir detalles y movimientos. En estos casos, siempre se evalúa cuidadosamente la seguridad sistémica de las terapias anti-VEGF, buscando el mayor beneficio para la calidad de vida del paciente.

Limitaciones del estudio

Es importante destacar que este estudio se centra en la percepción visual experimental en condiciones controladas. Los resultados nos ayudan a entender la fisiología normal del ojo humano, pero no representan un nuevo tratamiento ni una cura para enfermedades oculares. Los hallazgos deben interpretarse como un avance en nuestro conocimiento sobre cómo el sistema nervioso procesa la información visual compleja.

Conclusión y valoración oftalmológica

Comprender cómo nuestros ojos perciben el movimiento nos recuerda la increíble complejidad y perfección del sistema visual humano. Mantener esta función en óptimas condiciones requiere cuidado y revisiones periódicas, especialmente si se notan cambios en la visión, dificultad para calcular distancias o alteraciones en el campo visual.

Si tienes dudas sobre tu diagnóstico, experimentas cambios en tu visión o requieres estudios oftalmológicos especializados, una valoración médica integral permite determinar el estado de tu salud ocular y los siguientes pasos a seguir. La práctica profesional del Dr. José Francisco Valdez López se encuentra en Lomas de Chapultepec, Ciudad de México (CDMX), ofreciendo atención especializada en retina, glaucoma, catarata y trauma ocular para pacientes de toda el área metropolitana, incluyendo Naucalpan y Huixquilucan.

Fuente científica

Anisotropic speed discrimination sensitivity for expanding and contracting optic flow.
Consultar artículo original en PubMed: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42878577/