La visión humana depende de una interacción compleja y delicada entre diversas capas de células en el fondo del ojo. Una de las estructuras más importantes para mantener la salud visual es el epitelio pigmentario de la retina (EPR). Esta capa celular actúa como el verdadero equipo de mantenimiento del ojo, encargándose de nutrir a las células fotorreceptoras (las que captan la luz) y de limpiar los desechos que se generan diariamente durante el proceso visual. Sin embargo, con el paso de los años, estas células pueden deteriorarse, un proceso donde la inmunidad y las células B en el epitelio pigmentario de la retina cambian con el envejecimiento. Recientemente, la ciencia médica ha comenzado a explorar nuevas vías experimentales para proteger esta capa vital, investigando el uso de componentes celulares microscópicos que podrían ayudar a restaurar su función de limpieza.

¿Qué problema intenta responder este estudio?

El deterioro del epitelio pigmentario de la retina es un factor central en diversas enfermedades oculares, particularmente en la degeneración macular relacionada con la edad. Una de las funciones críticas que pierde el EPR cuando se enferma es la “fagocitosis”, que es esencialmente la capacidad de la célula para “comer” o eliminar los desechos celulares. Cuando esta función falla, las toxinas se acumulan, lo cual está estrechamente ligado al papel del sistema inmunológico en el envejecimiento de la retina. Si el daño progresa, la pérdida de estas células de soporte puede derivar en condiciones severas y pérdida de visión central, como se observa en la atrofia geográfica en la degeneración macular. El desafío científico actual es encontrar formas de proteger estas células antes de que mueran y ayudarles a recuperar su capacidad de limpieza.

¿Qué investigaron los autores?

Un reciente estudio experimental se centró en un tipo muy particular de células llamadas “células envolventes olfatorias” (OECs, por sus siglas en inglés). Estas células, que normalmente se encuentran en el sistema nervioso olfatorio, son conocidas en la investigación médica por su capacidad para proteger las neuronas y reducir la inflamación. Los investigadores no utilizaron las células completas, sino que aislaron “vesículas extracelulares pequeñas” derivadas de ellas. Para comprenderlo mejor, imaginemos que las células son fábricas y las vesículas extracelulares son pequeños paquetes o sobres que envían por correo, los cuales contienen proteínas e instrucciones para otras células. El objetivo del estudio fue descubrir si estos “paquetes” microscópicos podían entregar proteínas útiles a las células enfermas del epitelio pigmentario de la retina para ayudarlas a sobrevivir y volver a funcionar correctamente.

¿Cómo se realizó el estudio y qué encontraron?

Se trata de un estudio de laboratorio (preclínico) en el que los científicos utilizaron análisis avanzados de proteínas (proteómica) para identificar exactamente qué contenían estas vesículas extracelulares. Descubrieron que estos pequeños paquetes estaban cargados con proteínas específicamente relacionadas con la fagocitosis (el proceso de limpieza celular). Al aplicar estas vesículas a modelos de epitelio pigmentario de la retina degenerado en el laboratorio, los investigadores observaron un efecto protector. Las vesículas lograron entregar las proteínas necesarias, lo que ayudó a las células del EPR a mejorar su capacidad para procesar y eliminar los desechos, protegiéndolas así de un mayor deterioro.

¿Qué significa esto para los pacientes?

Es fundamental comprender que este es un estudio experimental de laboratorio y no un tratamiento disponible actualmente para pacientes. Los resultados no modifican el tratamiento habitual de las enfermedades de la retina en este momento. Sin embargo, desde el punto de vista de la educación médica, este hallazgo es muy valioso porque nos ayuda a comprender los mecanismos íntimos de la enfermedad. Identifica un posible “blanco terapéutico” para el futuro. La idea de usar vesículas microscópicas para entregar “herramientas de limpieza” directamente a las células enfermas de la retina es fascinante y abre nuevas puertas para la medicina regenerativa.

El contexto de los tratamientos actuales y futuros

Mientras la ciencia avanza en estas terapias celulares experimentales, la oftalmología actual sigue buscando las mejores opciones para cada etapa de las enfermedades maculares. Por ejemplo, en las formas húmedas de la degeneración macular, el tratamiento estándar sigue siendo la aplicación de medicamentos dentro del ojo, donde siempre es crucial considerar la seguridad sistémica de las terapias anti-VEGF. Por otro lado, para las formas secas, la investigación de nuevas tecnologías continúa, sumándose a otras líneas de estudio actuales, como el debate sobre la fotobiomodulación en la degeneración macular seca. Cada nuevo descubrimiento, como el de las vesículas extracelulares, es un paso más hacia el desarrollo de terapias que algún día podrían detener o retrasar la pérdida de visión.

Conclusión y pasos a seguir

La investigación sobre las vesículas extracelulares derivadas de células olfatorias sugiere una posible asociación beneficiosa para proteger el epitelio pigmentario de la retina en modelos de laboratorio. Aunque estos resultados deben confirmarse en futuros estudios clínicos en humanos antes de considerarse una opción terapéutica, demuestran el increíble avance de la ciencia oftalmológica en la comprensión a nivel molecular de las enfermedades de la retina.

Si tienes dudas sobre tu diagnóstico, has notado cambios en tu visión central, o necesitas una interpretación detallada de tus estudios oftalmológicos como la Tomografía de Coherencia Óptica (OCT macular), una valoración especializada permite integrar los hallazgos y determinar los siguientes pasos. El Dr. José Francisco Valdez López, médico oftalmólogo con amplia experiencia clínica y quirúrgica en Retina y Trauma Oftálmico, ofrece atención personalizada y basada en evidencia en Lomas de Chapultepec, Ciudad de México.

Fuente científica

Olfactory ensheathing cell-derived extracellular vesicles protect the degenerated retinal pigment epithelium by delivering phagocytosis-related proteins. (2024).
Consultar artículo original en PubMed: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42891053/